אלסטומר הוא סוג של פולימר בעל דרגת אלסטיות גבוהה, החומר הפולימרי עשוי ממולקולות ענק המחוברות במעין שרשרת המורכבת מיחידות חוזרות אשר קשורות ביניהן באמצעות קשרים קוולנטיים או קשרים תוך מולקולריים חזקים אחרים. בעולם האיטום מקובל לכנות אטמי O-Rings בשם אלסטומרים, תפקידם של האטמים הוא למנוע נזילות ודליפות בנקודות המפגש בין שניים או יותר רכיבים, למשל מניעת נזילות של חומרים נוזליים כגון שמן, דלק ומים. 

כדאי לדעת כי בעולם חומרי האיטום מכנים פולימר בעל גמישות ואלסטיות גבוהה גם במונח אלסטומר, בגלל גמישות החומר והיכולת האלסטית שלו שמאפשרת לו לשוב למצבו הקודם לאחר הפעלת לחץ מתיחה או כיווץ. כמו כן, נהוג לכנות חומרי איטום נוספים בעלי דרגת גמישות מסוגים שונים בשם אלסטומרים.

הגדרה מקצועית של אלסטומר

אלסטומר, בלועזית Elastomer, הוא קיצור של Elastic Polimer, כלומר פולימר גמיש ובעל תכונות אלסטיות. האגודה האמריקאית לבדיקות וחומרים הנקראת ASTM (American Society for Testing and Materials) מגדירה את המונח אלסטומר כחומר פולימרי העומד בתנאים הבאים:

• החומר לא נשבר בעת מתיחתו בכ-100%.
• לאחר מתיחת החומר הפולימרי ב-100% והחזקתו במצב המתוח במשך 5 דקות לפחות ושחרורו, החומר מתכווץ לגודל שאינו שונה ביותר מ-10% מהאורך המקורי תוך 5 דקות לאחר שחרור הפולימר.

האלסטומרים השונים נבדלים זה מזה במגוון פרמטרים כדוגמת קוטר פנימי, קוטר חיצוני, מרקם, דרגת גמישות וקשיחות, עובי, תצורה וסוג החומר (תערובת). כיוון שמדובר בעולם רחב ומגוון של חומרים פולימריים יש להתייחס למדד האלסטומר הקובע את כושר האלסטיות של החומר הפולימרי. חשוב לציין כי ישנם חומרים החוזרים לגודלם המקורי תוך שבריר שנייה מרגע הפסקת המתיחה והפעלת הלחץ על החומר, ויש אלסטומרים החוזרים למצבם הטבעי בצורה מבוקרת ואיטית יותר.

יש שימוש נרחב ומגוון בטבעות אלסטומרים בכל התעשיות, טבעות אלו נקראות אורינגים (O-Rings) והן מתיישבות בחריץ ייעודי ונדחסות בין שני רכיבים או יותר במהלך ההרכבה כדי להבטיח איטום יעיל ואפקטיבי ולמנוע נזילות. אורינגים יכולים לשמש ביישומים דינמיים או סטטיים בהם קיימת תנועה בין הרכיבים לבין האורינג, למשל בצירי משאבות ובבוכנות הידראוליות.

חשוב לציין כי אורינגים נחשבים לאטמים הנפוצים ביותר במכונות ובציוד נוסף, מחירי האורינגים זולים, קל לייצר אותם וגם ההתקנה שלהם במכונות פשוטה. בנוסף, האורינגים המהווים טבעות של אלסטומרים, מבטיחים עמידות גבוהה במיוחד והם מסוגלים לבצע איטום אפקטיבי ומושלם גם בלחץ של עשרות מגה פיקסל, כלומר לחץ של אלפי PSI.

את האורינגים ניתן למצוא במגוון רחב של מכונות בתעשיות כגון מים, צבא, מיכון, רפואה, מזון, רכב, תעופה, חקלאות ועוד.

הפתרון המושלם לאיטום

כאשר צריכים בציוד מסוים או במכונה להשתמש ברכיב אלסטומר לצורך איטום יש לבחור אטם גמיש ובעלת תכונות אלסטיות מעולות. בחירה נכונה של האטם מבטיחה שהאלסטומר יתאים את עצמו לצורה של הרכיב אליו האטם מוצמד, האטם יכול להידחס ולהתכווץ במקומו וכך הוא יוצר לחץ המונע נזילה. חשוב לבחור אטם המסוגל לעמוד בעומס הקיים שנוצר בזמן זרימת נוזל או תערובת במערכת, ולאחר ירידת הלחץ האטם חייב לחזור לצורתו המקורית.

ראוי לציין כי בחירה נכונה של אלסטומר מחייבת ידע טכני, לכן כדאי לפנות לחברה המתמחה בתכנון וייצור אלסטומרים, אורינגים וחומרי איטום. האלסטומר חייב להתאים לסביבה הכימית ולסוג הנוזל, כמו גם לטמפרטורה וללחץ. כמו כן, האלסטומר חייב לעמוד בתקנים המחמירים ביותר, יש אלסטומרים המיועדים למי שתייה וישנם דגמים ייעודיים המתאימים לציוד צבאי, למערכות דלק ברכבים וכיוצא בזה.